În 1906, finanțatorul John P. Morgan a oferit fotografului american Edward S. Curtis 75.000 de dolari pentru a produce o serie de imagini ale indienilor din America de Nord (americanii nativi) și culturii lor.
Lucrarea de 20 de volume este numită "Indienii nord-americani" (indianul nord-american). Conține mai mult de 1500 de fotografii, precum și înregistrări ale triburilor, schițe biografice, descrieri ale hranei tradiționale, locuințe, îmbrăcăminte, ritualuri și obiceiuri. Scopul fotografului a fost să documenteze tradițiile indienilor americani și modul lor de viață, cât mai mult posibil înainte de a dispărea.
Timp de trei decenii, dedicat proiectului, fotograful a călătorit de-a lungul întregului continent: în zone îndepărtate ale Marilor Câmpii, Vest montan, granița mexicană și chiar coasta Oceanului Arctic din Alaska și Canada. Curtis a capturat mai mult de 80 de triburi, reprezentând modul romantic de viață al indienilor din America de Nord, atunci când aceștia, lipsiți de drepturile lor, au fost obligați să-și părăsească terenurile.
Spre deosebire de imaginile populare ale indienilor ca "sălbatici" în acele zile, fotografia lui Curtis a prezentat un aspect idealizat, reprezentând tradițiile și modul de viață unic al oamenilor în mijlocul peisajelor naturale pitorești.
