Sistemul de stat a fost numit oficial "republică", iar conducătorul suprem "princeps", adică "primul cetățean" sau "primul senator" (de aici conceptul de "principat"). Autoritățile republicane (adunarea oamenilor, senatul, magistratura) au fost păstrate, pierzând o parte semnificativă din vechile lor puteri. Dacă înainte de a fi controlate de oligarhia (nobilimea) conducătoare romană, acum - la princeps și cel mai apropiat asociat al său. Coexistența pe termen lung a instituțiilor monarhice și republicane nu permite determinarea fără echivoc a sistemului de stat al Imperiului timpuriu, fie ca monarhie, fie ca o republică. Destul de des Principatul este numit "monarhie republicană".
Aparatul de stat al epocii Principatului a fost mai bine organizat și mai eficient decât în Republica, dar este caracterizat de cercetători moderni drept "rudimentari" sau "subdezvoltați", deoarece era prea mic pentru un imperiu cu o populație de 50 de milioane de oameni; guvernele la nivelul districtelor urbane și rurale au fost absente.
Autoritățile primilor administratori au fost pe termen scurt, iar ei înșiși nu au avut pregătire specială și, adesea, au avut experiență în gestionarea propriului domeniu de guvernare. De regulă, ei nu au intervenit din proprie inițiativă în activitățile autoguvernării locale, limitându-se la controlul general. Majoritatea afacerilor de zi cu zi au fost tratate de magistrați și senate locale (curia). Orașul antic (polisul grec, municipalitatea italiană), cu autorități, legi și ordine proprii, a stat la baza imperiului timpuriu, o cetate a tradițiilor polis (republicane). Cei mai mulți călăreți, senatori și chiar împărați au venit din nobilimea urbană locală din Italia și provincii.