Cercetătorii disting funcția reflexivă (evaluativă), inducerea, întărirea, comutarea și comunicarea emoțiilor.
Funcția reflexivă a emoțiilor este o evaluare generalizată a evenimentelor. De exemplu, prezența unei nevoi alimentare și expresia acesteia sunt estimate de organismul nu în cantitatea de proteine sau grăsimi necesare pentru aceasta, ci în expresia foamei
Funcția stimulativă a emoțiilor se bazează pe nevoia de senzații pozitive, în special caracteristică animalelor foarte organizate. Se crede că funcția de motivație este purtată de două clase de emoții - de conducere și de situație. Conducătorii emoțiilor sunt orientați spre scopul comportamentului și la inițierea (provocarea) comportamentului care satisface nevoia. Emoțiile emoționale care rezultă din evaluarea etapelor individuale de comportament determină corpul să acționeze în aceeași direcție, să schimbe comportamentul sau mijloacele.
Emoțiile au de asemenea o funcție de consolidare, deoarece pot acționa ca întăriri necondiționate și au o mare importanță în procesele de învățare și de memorie. Sa constatat că evenimentele care provoacă reacții emoționale puternice sunt amintite mai repede și mai fiabil de către animale. Mai mult decât atât, armarea necondiționată nu îndeplinește rolul de armare fără a se combina simultan cu emotiile pozitive în formarea reflexelor condiționate. Funcția de întărire a emoțiilor a fost descoperită de VL Durov, dar confirmată de descoperirea "centrului de plăcere" al creierului lui D. Olds.
Reacțiile emoționale ale unor animale pot apărea sub influența stărilor emoționale negative ale altor animale. De exemplu, în experimente în care câinele "victimă" a fost expus șocului electric în fața unui alt câine, câinele "spectator" a suferit, de asemenea, emoții negative. În astfel de condiții a fost posibil să se dezvolte un reflex instrumental în câine-spectator care oprește efectul curentului asupra câinelui victimă. Armarea acestui reflex a fost prevenirea unei stări emoționale negative.
Elementele funcției de comutare a emoțiilor sunt caracteristice deja emoțiilor situaționale, însă funcția de comutare este cel mai evident manifestată în competiția de motivații, atunci când se determină dominanța dintre nevoile de numerar. În același timp, nevoia, a cărei satisfacere este cel mai emoționat colorată, poate "câștiga".
La animalele mai mari, funcția de comunicare a emoțiilor se manifestă și atunci când comunică cu o persoană: de exemplu, dependența cunoscută a stării emoționale a câinelui de starea de spirit a proprietarului.
Studiind semnificația emoțiilor în învățare, IS Beritashvili, printre alte tipuri de memorie, a evidențiat memoria emoțională caracterizată prin conservarea și reproducerea stării emoționale experimentate anterior, cu efecte repetate ale stimulilor care au provocat apariția primară a acestei stări. Memoria emoțională, spre deosebire de reflexul condiționat, se formează foarte repede, adesea de la prima dată și are un caracter involuntar de memorare și reproducere.
Se consideră că recunoașterea satisfacerii oricărei nevoi este asociată cu apariția unei stări emoționale pozitive.