Pentru mulți, limba în esența sa principală este reprezentată de nomenclatură, adică o listă de termeni care corespund aceluiași număr de lucruri.
O astfel de viziune poate fi criticată în multe feluri. Aceasta presupune existența ideilor gata făcute care precedă cuvintele; nu spune nimic despre natura numelui - sunet sau psihic, pentru că cuvântul arbore poate fi văzut atât sub acest, cât și dintr-un alt unghi; în cele din urmă, ne permite să presupunem că legătura care leagă numele cu lucrul este ceva destul de simplu, care este foarte departe de adevăr. Un astfel de punct de vedere simplificat poate totuși să ne aducă mai aproape de adevăr, dezvăluind în fața noastră că unitatea de limbă este ceva dual, format din apropierea a două momente.
Semnul lingvistic nu conectează un lucru și un nume, ci un concept și o imagine acustică. Aceasta din urmă nu este un sunet material, un lucru pur fizic, ci o impresie psihică a sunetului, o reprezentare pe care o primim prin simțurile noastre; el este o imagine senzuală și, dacă se întâmplă să-l numim "material", atunci numai în acest sens și din opoziție la al doilea moment de asociere - un concept mai general abstract.
Caracterul mental al imaginilor noastre acustice este bine descris de observarea propriei noastre practici de vorbire. Fără a-și mișca buzele sau limba, putem vorbi cu noi înșine sau repetăm mental pasajul versetului.
Semnul lingvistic este, prin urmare, o entitate psihică bidirecțională.
Ambele elemente sunt strâns legate unele de altele și se atrag. Cautam sesizăm copac cuvântul sau cuvintele care înseamnă conceptul de „arbore“, este clar că numai convergența care sunt sfințiți prin limba, se pare să fie conforme cu realitatea, iar noi sunt aruncate înapoi în fiecare parte, este în măsură să se prezinte la imaginație.
Această definiție ridică o problemă terminologică importantă. Noi numim o combinație a unui concept și a unei imagini acustice, dar în uzul cotidian acest termen înseamnă de obicei doar o imagine acustică, de exemplu un cuvânt (un copac etc.). Ei uită că, dacă un copac este numit un semn, atunci numai în măsura în care conceptul "copac" este inclus în el, astfel încât ideea părții senzoriale implică ideea întregului.
Ambiguitatea dispare dacă numim toate cele trei concepte disponibile, denumirile legate între ele, dar în același timp reciprocă. în contrast. Propunem să păstrăm semnul verbal pentru a desemna întregul și pentru a înlocui conceptul de termeni și imaginea acustică respectiv cu termenii semnificați și semnificativi; acești ultimii doi termeni au avantajul că marchează opoziția existentă între ei și între întreg și ei ca părți ale întregului. În ceea ce privește semnul termenului, suntem mulțumiți de el, fără să știm ce să îl înlocuim, deoarece limbajul de zi cu zi nu ridică niciun alt termen posibil.
Semnul lingvistic, așa cum l-am definit, are două proprietăți primare. Arătându-le astfel, vom formula principiile de bază ale ramurii cunoașterii pe care o studiem.