Baza patogenezei tuturor neoplasmelor este apariția și reproducerea în organism a celulelor tumorale modificate genetic cu proprietăți speciale. Celulele tumorale sunt schimbate genetic, în sensul că sunt capabile să transmită proprietățile lor patologice la descendenți: atunci când se divide o celulă tumorală, se formează celule fiice, dintre care cel puțin unele păstrează proprietățile tumorale. Un astfel de transfer al celulelor cu proprietăți tumorale la descendenți poate avea loc într-un număr infinit de generații. Divizarea celulelor tumorale în majoritatea cazurilor este principalul mod de creștere a nodurilor tumorale primare. Primele noduri ale multor tipuri de tumori umane și animale sunt clone, adică toate celulele acestui nod sunt descendenți ai unei celule tumorale originale. Transferul celulelor tumorale în alte țesuturi și înmulțirea lor în astfel de țesuturi conduc la formarea de noduri tumorale metastatice.
În experiment, este posibilă transplantul de celule tumorale care au apărut într-un organism, într-un alt organism; receptorul celulelor transplantat dezvoltă un nou nod tumoral. Primul transplant de succes al celulelor tumorale la animale a fost realizat de MA Novinsky în 1876. Creșterea multor tumori animale poate fi susținută pentru o lungă perioadă de timp, transplantând celulele acestor tumori de mai multe ori de la un animal la altul. Astfel de tumori transplantabile pe termen lung se numesc tulpini tumorale transplantate.
Celulele tumorale în timpul transplantului păstrează de obicei multe semne morfologice, biochimice și imunologice ale celulelor tumorii originale. În particular, antigene compatibile cu țesuturile caracteristice țesutului original rămân. Prin urmare, celulele tumorale, ca regulă, dau o creștere activă numai atunci când sunt transplantate la un animal genetic identic. La transplantarea animalelor de genotip diferit, țesutul tumoral, ca orice alt țesut străin, induce imunitatea la transplant, ceea ce duce la moartea celulelor transplantate. În unele tulpini tumorale, ca rezultat al transplanturilor pe termen lung, a avut loc selecția celulelor rezistente la imunitatea la transplant. Astfel de tulpini pot fi transplantate cu succes chiar și la animale de alte genotipuri.
Tumora de țesut păstrează, de asemenea, antigene specifice ale țesutului original. Prin urmare, transplantul cu succes al tumorilor la animalele din alte specii (heterotransplant) este posibil numai dacă răspunsul imun este slăbit sau prevenit la pacient. Acest lucru se poate realiza în mai multe moduri:
a) transplantarea celulelor tumorale în țesuturile în care răspunsurile imune sunt induse, de exemplu, în camera anterioară a ochiului sau în creier;
b) administrarea la medicament a medicamentelor imunosupresoare;
c) utilizarea animalelor cu defecte genetice ale răspunsului imunitar ca destinatari.
Aplicând aceste metode de slăbire a imunității, s-a obținut o heterotransplant de succes a unor tumori umane.
Celulele tumorale pot fi, de asemenea, cultivate și pasate pe termen lung în cultura de țesuturi. Printre liniile de tumori umane, cultivate pe termen lung în cultura de țesut, linia celulară HeLa a devenit cea mai comună; această linie este obținută ca urmare a cultivării celulelor carcinomului cervical. Celulele normale culturale (fibroblaste, celule epiteliale) după expunerea la virusuri tumorale sau substanțe cancerigene pot suferi o transformare a tumorii: unele procente din celulele de cultură sunt transformate în celule tumorale. În cultură există, de asemenea, o transformare tumorală spontană a celulelor; după pasajul prelungit în cultură fără efecte suplimentare, celulele pot deveni tumori. Proprietățile tumorale ale celulelor crescute în cultură sunt revelate prin transplantul acestor celule la animalele syngeneice sau la șoarecii athymic.
Proprietățile populației de celule tumorale se pot modifica în timpul creșterii nodurilor tumorale primare și secundare, precum și în timpul trecerii tumorii transplantate. Aceste modificări, aparent, sunt o consecință a faptului că noi variante genetice ale celulelor tumorale cu proprietăți diferite de cele ale majorității celulelor populației pot apărea în țesutul tumoral. Dacă aceste variante de celule au "avantaje" asupra majorității celulelor nodului tumoral, atunci, ca rezultat al selecției, aceste celule se vor acumula în țesutul tumoral. Modificările ireversibile constante în una sau mai multe proprietăți ale țesuturilor tumorale se numesc progresia tumorii. Progresia fiecărei tumori poate fi mai multe etape: în dezvoltarea și creșterea acestei tumori, mai multe variante diferite de celule tumorale pot să prevaleze în mod constant în ea. În condiții normale, fiecare etapă ulterioară a progresiei crește diferența în țesutul tumoral din țesutul normal original. De exemplu, în timpul progresiei, capacitatea celulelor tumorale de a da structuri tisulare similare cu structurile țesutului normal poate să dispară; dispar caracteristicile biochimice tipice țesutului original. Dispărea de sensibilitate normală la hormonii care controlează reproducerea celulelor normale originale; capacitatea de creștere și metastază invazivă apare și crește. Precizia exactă a timpului de progresie a unei tumori specifice și natura schimbărilor sale cu progresia nu este posibilă: progresia fiecărei tumori merge individual. Aparent, această individualitate a progresiei tumorale se datorează faptului că noi variante genetice în țesutul tumoral apar ca urmare a procesului de variabilitate aleatorie. În culturile celulelor tumorale, pot fi create condiții speciale în care celulele variante care diferă mai puțin de celulele normale se vor acumula decât cele mai multe celule de cultură. Astfel de variante sunt numite revertante. Detectarea procesului de reversiune are o importanță fundamentală, deoarece indică faptul că în țesutul tumoral variabilitatea genetică se îndreaptă în toate direcțiile: atât spre celule mai modificate, cât și către celule mai normale. Care dintre opțiunile emergente va primi un avantaj - depinde de condițiile de selecție.