potasiu naturale constă în principal din doi izotopi stabili 39 K (93,26%) și 41 K (6,73%), potasiu, dar conține, de asemenea, o cantitate mică de izotop radioactiv 40 K (0,01%). Izotopul de potasiu-40 este beta-activ și are un timp de înjumătățire plasmatică de 1,251.109 ani.
Se crede că decăderea radioactivă de 40 K este una dintre principalele surse de energie geotermală, care este eliberată în intestinul Pământului (puterea este estimată la 44 TW). În mineralele care conțin potasiu, izotopul 40 Ar se acumulează treptat, ceea ce este un produs al degradării de 40 K. Prin măsurarea raportului dintre izotopii 40 K și 40 Ar se poate măsura vârsta rocilor. Acest principiu se bazează pe metoda potasiu-argon de determinare a vârstei, care este una dintre principalele metode de geochronologie nucleară.
Pe de altă parte, potasiul este unul dintre cele mai importante elemente biogenice necesare pentru toate lucrurile vii. Desigur, împreună cu stabil izotopi de potasiu ratări în organismele vii și radioactive 40 K. De exemplu, de potasiu-40 într-un corp uman cu o greutate de 70 kg fiecare moment are loc aproximativ 4.000 de dezintegrări radioactive.
Printre produsele cu radioactivitate naturală crescută se numără și bananele. Banana medie conține 3520 picocuri pe kilogram de greutate sau aproximativ 520 picocuri într-o banană de 150 g. Doza echivalentă în 365 de banane (una pe zi pe parcursul anului) este de 3,6 millibari sau 36 microsievers. Principala cauză a radioactivității bananelor este izotopul natural al potasiului-40.
Radioactivitatea bananelor a provocat în mod repetat declanșarea falsă a detectoarelor de radiații folosite pentru a preveni importul ilegal de materiale radioactive în Statele Unite.
În domeniul energiei nucleare, se utilizează chiar și termenul "echivalent bananic". Echivalentul bananic corespunde numărului de izotopi radioactivi care intră în organism când este consumată o banană.
Riscurile de scurgere a radiațiilor în centralele nucleare sunt adesea măsurate în unități foarte mici, de exemplu picocurie (o bilionă parte din curie). Comparația acestor doze cu radioactivitatea naturală a unei banane permite estimarea intuitivă a riscului de scurgere.
Cu toate acestea, trebuie avut în vedere că o astfel de comparație este foarte condiționată, deoarece radiația diferiților izotopi radioactivi din punctul de vedere al acțiunii biologice nu este în niciun caz echivalentă. Mai mult decât atât, există motive să se creadă că banane consumate nu crește nivelul de radiații în organism, deoarece excesul de potasiu derivată din banane duce la eliminarea din organism în timpul metabolismului cantitate echivalentă de izotop 40 K.