Împreună cu conceptul de "etnos", conceptul de "națiune" este folosit pentru a caracteriza relațiile dintre popoare. În practica mondială înseamnă unirea cetățenilor unui stat. În acest sens, cuvântul este folosit, de exemplu, în numele - Națiunilor Unite. Este vorba de organizarea unor comunități economice sau culturale, și anume state suverane, care sunt numite de obicei naționale deoarece, de regulă, statele Noului Timp s-au format pe baza uneia sau mai multor grupuri etnice mari. Prin urmare, determinând corelația conceptelor "etnos" și "națiune", se poate spune că o națiune este o etnos care și-a câștigat statalitatea.
Numai în acest caz este necesar să se sublinieze că frontierele dintre state nu au coincis exact cu granițele locuinței locale a reprezentanților unor grupuri etnice specifice. Multe grupuri etnice, în general, erau adesea împărțite de granițele statelor (polonezi, armeni). Iar logica formării marilor state a impus necesitatea de a uni mai multe grupuri etnice sub un "acoperiș" de stat. De exemplu, americanii (cetățenii americani) sunt o națiune. Deși etnosul în ea este mixt, aparent invizibil.
Situația sa schimbat odată cu debutul erei burgheze. Formarea unității vieții economice pe arii largi, apariția unor noi instrumente și forme de organizare a muncii, nevoia de forță de muncă liberă, formarea unei societăți civile capabil să controleze puterea politică a dat naștere ideii de națiune ca un fel de comunitate civică, constituită din state suverane. Această idee a ajutat mișcările burghezo-democratice ale moderne își dau seama timpurie obiectivele lor în exercitarea cărora principalele comunități etno-teritoriale și într-adevăr a început să se realizeze ca o singură entitate - națiune.
Aceeași idee a jucat un rol la începutul secolului al XX-lea. când Imperiul Austro-Ungar sa prăbușit, iar la mijlocul secolului, când sistemul colonial sa prăbușit. Adică, națiunile neconstituite generează așa-numitele mișcări "de eliberare națională", iar invers - eliberarea (din exploatare, capturarea străină) conduce la formarea națiunilor. Și "motorul" acestor mișcări sunt grupuri etnice, care încearcă să supraviețuiască și să devină mai puternice prin dobândirea propriei lor statalități.