Romanul descrie viitorul apropiat. După războiul nuclear, Suedia a devenit liderul mondial. Oamenii au început să colonizeze spațiul, dar nu sunt conștienți de zborurile cu viteze superluminale. De aceea, călătoria între stele necesită zeci de ani. Totuși, datorită încetinirii relativiste a timpului în interiorul navei, timpul curge mai lent. Cu cât viteza de zbor este mai apropiată de viteza luminii, cu atât este mai mică coeficientul "tau" (care a dat numele romanului). Cu cât tau este mai mic, cu atât este mai mare masa navei și timpul mai lent. De aceea, la o viteză foarte apropiată de viteza luminii, minutele trec în interiorul navei, în timp ce în lumea din jurul ei - milioane de ani.
Romanul descrie călătoria cu nava "Leonora Cristina" către Fecioara Beta. Echipajul navei a constat din 50 de persoane de naționalități diferite (25 de bărbați și 25 de femei) care urmau să găsească această stea potrivită pentru planeta vieții și să înființeze o colonie acolo. Partea principală a echipajului era formată din oameni de știință. Motorul navei a reușit să se transforme pentru a alimenta particulele de hidrogen găsite în spațiu, astfel încât o coliziune cu ele să crească viteza navei. Prin urmare, "Leonora Cristina" ar putea accelera la viteze, în mod arbitrar aproape de lumină.
Sa presupus că zborul va dura 5 ani, dar în al doilea an, "Leonora Christina" a întâlnit o nebuloasă nedescoperită anterior. Din cauza vitezei mari, masa navei a fost suficientă pentru a trece prin ea fără să se deterioreze prea mult, dar coliziunea a dus la o defecțiune a sistemului de frânare. Fix-l sau opriți motorul de accelerare, care a creat, de asemenea, un câmp magnetic protector, a fost imposibil, deoarece particulele, care, în absența protecției în nava în spațiu deschis, numit rigid cu raze X și ar conduce la moartea echipajului. Apoi sa hotărât să trecem dincolo de familia galaxiilor, unde densitatea materiei este mult mai scăzută și acolo pentru a fixa dispozitivul de frânare. Din moment ce tot acest timp "Leonora Christina" se va accelera, zborul dincolo de familia galaxiilor va dura doar câțiva ani.
Pe navă, Constable Carl Reimon și asistenții lui au reușit să mențină disciplina și să țină echipajul de la conflicte.
Cu toate acestea, atunci când „Leonora Christina“ a trecut dincolo de limitele familiei, sa constatat că densitatea materiei intergalactice nu este suficient de mic, și avea nevoie de a merge mai departe chiar și educația mai mare - Clan acoperă mai multe familii galactice. Numai atunci când inginerii au reușit să repare sistemul de frânare, dar se confruntă cu o altă problemă - acum densitatea materialului din jurul navei a fost prea mic pentru a încetini (având în vedere faptul că nava se deplasează cu viteză mare). Apoi sa hotărât continuarea călătoriei până când "Leonora Christina" din nou nu va intra în zonele mai dense. Dar, de vreme ce în acest timp universul a trecut de zeci de miliarde de ani, universul din jurul navei a început să moară. Vechile stele și galaxii au fost stinse, dar altele noi nu au apărut. Apoi a început compresiunea universului. Apoi echipajul navei a așteptat un nou Big Bang. în timpul cărora universul a fost format din nou. Ramone, cu ajutorul oamenilor de știință, a ales o planetă potrivită pentru viață, astronauții fondând pe ea o civilizație, cea mai tânără din noul univers.
Numele romanului vine din valoarea factorului de compresie de timp "tau" (τ), unde τ = 1 - v 2 / c 2 / c >>>. unde v este viteza de mișcare a corpului și c este viteza luminii. Înmulțind cantitatea de timp care a trecut pe Pământ cu cantitatea de "tau" pentru o anumită viteză. puteți calcula cantitatea de timp care a trecut la bordul navei spațiale care se deplasează la o anumită viteză. Anderson scrie astfel: „Cu cât viteza navei se apropie de viteza luminii, cu atât mai mare“ Tau „tinde la zero“, iar trece mai mult timp în afara vehiculului în raport cu timpul în cadrul acesteia. Navei în romanul trebuia să ajungă la valoarea „Tau“, egal cu 0,015, dar el a continuat să accelereze dincolo de un program prestabilit, „tau“, a scăzut mai mult și mai mult.
Această utilizare a "tau" într-un fel este excepțională. În fizică, utilizarea "tau" este mai frecventă pentru a determina timpul "plin", adevărat.
Astfel, coeficientul "tau" al Andersonului ar putea fi în mod condiționat scris ca d τ / dt. Fizica, de asemenea, preferă să se utilizeze un raport „gamma» (γ) pentru a determina așa-numitul «factor Lorentz» pentru «întindere de timp», în care Anderson terminologia ar arata ca 1 / τ.