Eficacitatea oricărui emulgator este caracterizată printr-un număr special - echilibru hidrofil-lipofilic (HLB). HLB este înțeleasă ca raportul dintre cele două grupuri opuse ale moleculei - hidrofil și hidrofob (lipofil).
În prezent, nu există o teorie care să permită determinarea valorii HLB, pornind de la structura moleculei sau din proprietățile fizico-chimice ale substanței. În legătură cu aceasta, Griffin (1949) folosește sistemul semi-empiric, care face posibilă cuantificarea și exprimarea, sub forma unor numere de grup condiționate, a gradului de interacțiune cu apă a grupurilor individuale din care este constituită molecula de surfactant.
Numerele HLB ale diferitelor agenți tensioactivi se calculează prin formule speciale ca o sumă de numere de grup sau determinate experimental. Cu cât partea hidrofilă predomină mai mult decât partea hidrofobă din molecula de surfactant, cu alte cuvinte, cu cât balanța este deplasată spre hidrofil, cu atât este mai mare numărul de HLB.
Numerele HLB pentru toate agenții tensioactivi cunoscuți sunt o scală ("scara Griffin") de la 1 la 40. Numărul 10 este o graniță aproximativă între surfactanții lipofili și hidrofili. Emulsifianți solubili în ulei care dau emulsii W / M (caracterizate prin numere HLB mai mici de 10. Cu cât este mai mare numărul HLB, cu atât mai mare este tendința de a forma o emulsie M / B.
Scala HLB, care servește în primul rând pentru a selecta un emulgator, este, de asemenea, importantă pentru determinarea unui alt scop de surfactant. De exemplu, agenții tensioactivi cu valoarea HLB de 1-3 ar trebui să fie defoamer, cu 3-6 emulgatori W / M, la 7-8 cu detergenți, la 8-13 cu emulgatori M / W, la 13-15 cu detergenți, 15 - solubilizare-congestie.