Ideologia populismului sa bazat pe un sistem de "identitate" și pe un mod original de a dezvolta Rusia la socialism, ocolind capitalismul. Fundamentele "socialismului rusesc" au fost formulate la începutul anilor 40-50 de AI Herzen. Comparând soarta Rusiei cu Occidentul, Herzen a ajuns la concluzia că socialismul trebuie mai întâi să se instaureze în Rusia, iar principala "celulă" a acestuia va deveni o comunitate de țărani. Proprietatea comunală a pământului, ideea țărănească a dreptului la pământ și a autoguvernării seculare vor constitui, potrivit lui Herzen, baza pentru construirea unei societăți socialiste. Aceasta a fost originea "socialismului rus (sau comunal)" al lui Herzen.
· Eliberarea țăranilor de pe pământ fără nici o răscumpărare,
· Eliminarea imobilelor de teren,
· Introducerea autonomiei comunale țărănești, independentă de autoritățile locale,
· "Salvați comunitatea și eliberați persoana,
· Extinderea municipiului rural și rural în orașe, la stat în ansamblul său, menținând în același timp unitatea națională,
• Dezvoltarea drepturilor private și menținerea indivizibilității Pământului este principala problemă a revoluției ", a scris Herzen. Aceste prevederi ale lui Herzen au fost ulterior acceptate de Narodniki și, prin urmare, ei îl numesc fondator, "precursor", populism.
Ideea socialismului comunal, formulată de Herzen, a fost dezvoltată de NG Chernyshevsky. Dar, spre deosebire de Herzen, Chernyshevsky a privit comunitatea în mod diferit. Pentru el, comunitatea este o instituție patriarhală a vieții rusești, care este chemată să-și îndeplinească rolul de "formă de producție camuflată" în paralel cu producția capitalistă. Apoi, aceasta va înlătura economia capitalistă și în cele din urmă va stabili producția și consumul colectiv. După aceasta, comunitatea va dispărea ca o formă de asociere de producție.