În toamna anului 1944, regele a intrat în colegiul lui Morehouse. În această perioadă a devenit membru al Asociației Naționale pentru progresul populației colorate. Aici a aflat că nu numai oamenii negri, dar și mulți oameni albi, sunt împotriva rasismului.
În 1947, regele a fost hirotonit ca ministru, devenind asistent al tatălui său în biserică. După ce a obținut o diplomă de licență în sociologie de la colegiu în 1948, a intrat în seminarul teologic al lui Crowther din Chester, Pennsylvania, unde în 1951 a obținut o diplomă de licență în teologie. În 1955, Universitatea din Boston a obținut un doctorat în teologie.
Regele a vizitat foarte des biserica baptistă Ebenezer, unde a servit tatăl său.
Cu discursurile sale (unii dintre ei sunt considerați acum clasici ai oratoriei), el a cerut căutarea egalității prin mijloace pașnice. Discursurile sale au dat energia mișcării drepturilor civile în societate - au început marșurile, boicoturile economice, închisorile în masă și așa mai departe.
Ca politician, King era o figură cu adevărat unică. Descriind esența conducerii sale, el a condus în principal termeni religioși. El a definit conducerea mișcării drepturilor civile ca o continuare a fostului serviciu pastoral și a folosit experiența religioasă afro-americană în majoritatea mesajelor. Conform standardului tradițional al vederilor politice americane, el a fost liderul crezând în iubirea creștină.
La fel ca multe alte personalități remarcabile ale istoriei americane, Regele a apelat la frazeologia religioasă, evocând astfel un răspuns spiritual entuziast din partea audienței sale.
Ucigașul, James Earl Ray, a primit 99 de ani de închisoare. A fost recunoscut oficial că Rei era un ucigaș singuratic, dar mulți cred că regele a căzut victima conspirației. Biserica episcopală a Statelor Unite a recunoscut regele ca martir care și-a dat viața pentru credința creștină, statuia sa fiind situată în Westminster Abbey (Anglia) printre martirii secolului XX. Regele a fost nominalizat la unsul lui Dumnezeu și se credea că el era la originea realizărilor democratice ale mișcării în apărarea drepturilor civile.