Hampshire, 1832
McKenna urcă pe coloană. Îndepărtat cu degete lungi degetele lungi în spatele zăbrelei de la balconul celui de-al doilea etaj, se trase în sus și își aruncă picioarele, înfipt cu efort. Acum se putea urca peste balustradă.
Și acum stătea în fața ferestrelor franceze mari, se înghesuise de sticlă și, acoperind ochii cu palmele, ca ochii, încerca să vadă ce se întâmpla în dormitor, aprins de o lampă cu ulei. Fata stătea în fața mesei de toaletă, pieptandu-și părul lung și întunecat. A fost suficient pentru a face pe Macken să strălucească din bucurie.
Doamna Alina Marsden. Fiica cea mare a contelui Westcliffe, fermecătoare, arzătoare și frumoasă. Nemulțumită de atenția părinților veșnic ocupați, Alina și-a petrecut cea mai mare parte a timpului într-o frumoasă clădire din Hampshire. Lordul și Lady Westcliff erau atât de ocupați cu participarea la viața mare, încât nu aveau timp să ridice trei copii. Situația este comună pentru familiile care locuiesc în zonele rurale, cum ar fi Stony Cross Park. Ordinea vieții depindea de mărimea așezării: copiii au mâncat, au dormit și au jucat departe de părinți. Mai mult, ideea răspunderii părintești a contelui și a contesei a fost aceeași. Nici unul dintre ei nu era preocupat în mod deosebit de educația copiilor, care s-au născut ca urmare a unei practici, dar în nici un caz a unei uniuni amoroase.
Încă din prima zi a apariției sale la moștenirea lui Mackeny, care avea doar opt ani, prietenia cu Alina a început și a durat zece ani. Ei erau prieteni așa cum pot fi prieteni obișnuiți: să urce copaci, să înoate în râu, să alerge la curse. În privința prieteniei lor, nimănui nu li sa acordat atenție, pentru că erau copii, dar, treptat, relația lor a început să se schimbe. Nici un tânăr nu putea rămâne indiferent la frumusețea lui Alina, care la vârsta de șaptesprezece ani era o creatură minunată.
Alina era pe cale să se culce. Îmbrăcată într-o lenjerie de noapte subțire de bumbac alb, cu riduri și bluze complicate, ea a mers în jurul camerei. Lumina lămpii strălucea din conturul pieptului ei înalt, șoldurile, alunecându-se peste părul ei strălucitor, negru. Privirea buclelor sale luxoase era atît de fascinantă încât părea că erau destul de singuri pentru a deveni frumoase chiar și pentru o femeie urâtă. Dar chipul lui Alina, exprimând atâtea sentimente și emoții, era de asemenea frumos. Cu toate acestea, natura acestui lucru nu a fost de ajuns, și ea a adăugat un accident vascular cerebral în plus, sub forma unui mol mic, adăpostit în colțul gurii. Mii de ori McKenna și-a imaginat cum a sărutat-o în acest loc și apoi își urmărește buzele de-a lungul curbelor seducătoare ale gurii. Sărut și sa sărutat până când a fost slăbit și tremurat în brațe.
A fost adesea întrebat cum un om cu un aspect atât de neimaginabil, precum Contele Westcliffe, și contesa, o femeie de vârstă mijlocie, ar putea aduce Alina la lumină. Dar, ironic, ea a luat numai cele mai bune de la fiecare dintre părinții ei. Fiul lor Mark era mai puțin norocos: el a moștenit de la conte un chip aspru și aspru și o figură ciudată. Little Livia, despre care se zvonea că sa născut grație uneia dintre aventurile contesei, a fost frumoasă, dar obișnuită și cu mult inferioară strălucirii surorii ei.
Așezându-se pe balcon și uitându-se pe Alina, McKenna a crezut că în curând va veni momentul în care nu vor putea comunica ca înainte. Aceste relații cordiale și prietenoase care au existat între ele vor deveni în curând imposibile, dacă nu chiar deja. Ridicându-se, McKenna a lovit ușor fereastra. Alina se întoarse spre un bătut și, văzându-l în spatele paharului, nu arăta nicio surpriză specială. McKenna o privi cu grijă.
Cu brațele îndoite pe piept, Alina și-a schimbat sprancenele subțiri și a clătinat din cap. - Du-te departe, zise buzele ei.
McKenna însuși a fost uimit de îndrăzneala lui când a crezut ce naiba a făcut el. Știa că ar trebui să stea departe de ea, fără să-i dea nici o convingere lui Alina. Cu toate acestea, el a avut o șansă, și ca o recompensă a așteptat astăzi pentru o plină două ore de râu.
Scutindu-și încăpățânat capul, McKenna nu sa mișcat. Apoi a atins cu grijă mânerul ferestrei. Amândoi știau foarte bine: dacă îl văd pe balcon, lovitura principală va cădea pe cap, nu pe capul lui Alina. Grinning, ea a deschis cu urechea șurubul. Și, deși încă se încrunta, McKenna nu-i păsa, era fericit de norocul lui.
- Ai uitat că suntem de acord să ne întâlnim după-amiaza? A întrebat fără intrare, ținând obturatorul cu o mână. Strângându-se printr-o gaură îngustă, zâmbi, privind în ochii ei întunecați. Când a intrat în cameră, Alina sa forțat să privească în sus și să-i întâlnească ochii.
- Nu, nu am uitat. Vocea ei, de obicei atât de ușoară și melodică, suna acum furioasă.
- Atunci unde ai fost?
- Are importanță?
McKenna ridică sprâncenele. La naiba, de ce doresc fetele să organizeze jocuri verbale și chiar și în cel mai nefericit moment? Deși nu a primit un răspuns inteligibil, a acceptat provocarea.
"Ți-am cerut să vii la râu, pentru că vroiam să te văd."
- Și am decis că te-ai răzgândit, pentru că am preferat o altă companie. Observând uimirea pe față, își apăsă buzele cu nerăbdare. "Te-am văzut în sat când sora mea și cu mine am mers la mașinărie."
McKenna dădu din cap cu grijă, amintindu-i că mirele-șef îl trimisese la cobbler să ia cizmele pentru reparare. Dar de ce a rănit-o pe Alina?