Una dintre cele mai importante sarcini astronomice, fără de care este imposibil de rezolvat toate celelalte probleme ale astronomiei, este de a determina poziția corpului ceresc în sfera cerească.
Sfera cerească este o sferă imaginară de o rază arbitrară, descrisă din ochiul observatorului, de la centru. În această sferă proiectăm poziția tuturor corpurilor cerești. Distanțele pe sfera cerească pot fi măsurate numai în unități unghiulare, în grade, minute, secunde sau radiani. De exemplu, diametrele unghiulare ale lunii și ale Soarelui sunt de aproximativ 30 de minute.
Una dintre direcțiile principale în raport cu care se determină poziția corpului ceresc observat este linia verticală. O linie abrupă oriunde în lume este îndreptată spre centrul de gravitație al Pământului. Unghiul dintre linia plumbului și planul ecuatorului pământului se numește latitudine astronomică.
Fig. 1. Poziționați în spațiul sferei celeste pentru observator la latitudine față de Pământ
Un plan perpendicular pe o linie plumb este numit un plan orizontal.
În fiecare punct al Pământului, observatorul vede jumătate din sferă, rotindu-se ușor de la est la vest, împreună cu stelele atașate de el. Această rotație aparentă a sferei celeste se explică prin rotația uniformă a Pământului în jurul axei sale de la vest la est.
O linie abrupta traverseaza sfera cereasca la zenit, Z si la punctul nadir, Z '.
Fig. 2. Sfera cerească
Un cerc mare al sferei cerești de-a lungul căruia planul orizontal care trece prin ochiul observatorului (punctul C din figura 2) intersectează cu sfera cerească este numit orizontul adevărat. Amintiți-vă că un cerc mare al sferei celeste este un cerc care trece prin centrul sferei celeste. Cercurile formate de intersecția sferei celeste cu avioane care nu trec prin centrul ei sunt numite cercuri mici.
O linie paralelă cu axa pământului și care trece prin centrul sferei celeste se numește axa lumii. Traversează sfera cerească în polul nord al lumii, P, și în polul sudic al lumii P '.
Din fig. 1 că axa lumii este înclinată spre planul orizontului adevărat la un unghi. Rotația vizibilă a sferei cerești are loc în jurul axei lumii de la est la vest, în direcția opusă rotației adevărate a Pământului, care se rotește de la vest la est.
Marele cerc al sferei cerești, planul căruia este perpendicular pe axa lumii, se numește ecuatorul ceresc. Ecuatorul ceresc împarte sfera cerească în două părți: nordul și sudul. Ecuatorul ceresc este paralel cu ecuatorul Pământului.
Un plan care trece printr-o linie verticală și axa lumii traversează sfera cerească de-a lungul liniei meridianului ceresc. Meridianul ceresc intersectează cu orizontul adevărat în punctele de la nord, N. și sud, S. Și avioanele acestor cercuri se intersectează de-a lungul liniei de după-amiază. Meridianul ceresc este o proiecție pe sfera cerească a meridianului pământului, pe care se află observatorul. Prin urmare, există un singur meridian pe sfera cerească, deoarece observatorul nu poate fi pe două meridiane în același timp!
Ecuatorul ceresc se intersectează cu orizontul adevărat la punctele din est, E. și vest, W. Linia EW este perpendiculară la amiază. Punctul Q - punctul de vârf al ecuatorului și Q '- punctul cel mai de jos al ecuatorului.
Cercurile mari, ale căror planuri trec printr-o linie verticală, se numesc verticale. Verticalul care trece prin punctele W și E este numit primul vertical.
Cercurile mari, ale căror planuri trec prin axa lumii, sunt numite cercuri de declinare sau cercuri de oră.
Cercurile mici ale sferei celeste, ale căror planuri sunt paralele cu ecuatorul ceresc, sunt numite paralele celeste sau diurnale. Ele sunt numite zilnic deoarece sunt cauzate de mișcarea zilnică a trupurilor cerești. Ecuatorul este, de asemenea, o paralelă diurnă.
Un cerc mic al sferei celeste, al cărui plan este paralel cu planul orizontului, se numește almucantarat