Consilier în materie penală Perry Mason, încruntat, sa uitat la asistentul său, Karl Jackson. La marginea mesei, secretara Dellei Street se așeză - genunchii erau împinși, creionul era îndreptat către un notepad deschis; ea privea calm și cu grijă pe amândoi. Mason a ținut în mână o foaie de scris.
- Despre pisica, atunci? El a întrebat.
- Da, domnule, răspunse Jackson. "El insistă asupra unei întâlniri personale cu voi". E nebun. Nu aș pierde timpul, domnule.
- Cred că ai spus că e un cripcel, pe o cârjă? Reamintind pe Mason, uitându-se cu grijă la hârtie.
- Așa e. Are aproape șaizeci și cinci de ani. Spune că a intrat într-un accident de mașină cam acum doi ani. Șoferul lui era la volan. Ashton - omul care dorește să vă vadă despre pisica lui - ia rupt coapsa și a deteriorat tendonul pe piciorul drept. Lexter, stăpânul său, și-a rupt piciorul drept deasupra genunchiului. Și Lexster nu era tânăr, cred că avea șaizeci și doi de ani când a murit, dar piciorul sa vindecat. Și Ashton nu are. De atunci este pe cârje. Probabil, așadar, Lexster avea grijă de portar în voință. Nu la părăsit pe Ashton cu bani, dar ia ordonat moștenitorilor să îi dea lui Ashton locul de la poarta de serviciu până când putea să muncească, iar apoi - să cumpere și să-și furnizeze casa.
- Un test neobișnuit, Jackson, se încruntă Perry Mason.
Tânărul avocat a dat din cap în acord:
- Da, neobișnuit. Acest Lexster era un avocat. Are trei nepoți. Nepoata lui nu a lasat nimic. Doi nepoți au moștenit statul în mod egal.
"De cât timp a murit?"
- Acum două săptămâni.
Lexster ... Lexster ... A fost ceva despre el în ziare? Moartea lui a fost legată de un incendiu?
- Așa e, domnule. Peter Lexster. Se spune că era prost. El, desigur, era un excentric. Locuia într-o casă de țară din Carmensită. Pe timp de noapte, casa a luat foc și Lekster a fost ucis. Trei nepoți și câțiva slujitori erau în casă în acel moment, reușind să scape. Ashton spune că focul a început în dormitorul din Lekster sau în apropiere.
- A fost portarul acolo la acea vreme? Întrebă Mason.
- Nu. A păzit casa casei.
"Nepoții trăiesc acum în oraș?"
- Doi dintre ei, moștenitori. Samuel K. Lekster și Frank Oufli. O nepoată, Winifred Lekster, care a fost lipsită de moștenire, nu locuiește acolo. Nu se știe unde este acum.
- Ashton așteaptă la birou? Întrebă Mason. Ochii îi străluceau.
- Da, domnule. Și nimeni nu vrea să vadă, cu excepția ta.
"Deci ce anume este afacerea lui?"
"Sam Lekster admite că, în conformitate cu voința, el este obligat să-l asigure pe Ashton lucrarea portarului, dar se asigură că nu este deloc necesar să-și țină pisica în casă. Ashton este foarte atașat de pisica persană. Lekster amenință că dacă Ashton nu va scăpa de pisică, va fi otrăvit. Nu ți-aș lua timp, dar mi-ai spus să raportez tuturor clienților care vin la birou. Nu vrei să ne ocupăm de treburile lor.
- Așa e, spuse Mason. "Nu poți ști niciodată în prealabil ce se va transforma în ceea ce pare a fi un lucru mic." Îmi amintesc când Fenwick avea de-a face cu un caz de omor, un bărbat sa apropiat de el despre insultă. Fenwick a vrut să-l trimită la grefier - vizitatorul sa înfuriat și a plecat. Dar, două luni mai târziu, după ce clientul a fost spânzurat Fenwick, Fenwick a aflat că omul a venit la el, să aducă în fața justiției martor al acuzării - pentru atac în urma unui accident de mașină. Dacă Fenvik l-ar fi acceptat atunci, i-ar fi devenit clar că martorul procurorului nu ar fi putut fi acolo unde el, a spus el, era în momentul crimei.
Jackson a auzit deja această poveste. El a dat din cap în apreciere și a întrebat, de parcă ar fi regretat că domnul Ashton lua prea mult timp:
- Deci, spune-i domnului Ashton că nu putem face asta?
"Are vreun ban?" Întrebă Mason.
- Nu cred. Conform voinței, el are un loc de muncă permanent, cincizeci de dolari pe lună, o masă și un apartament.
- E un bătrân?
- Bineînțeles. Aș spune - un excentric vechi.
- Dar el iubește animalele, spuse Mason.
- Foarte atașat de pisica mea, vrei să spui.
- Asta am vrut să spun, spuse Mason.
Della Street, mai familiarizată cu obiceiurile lui Mason decât Jackson, a intrat într-o conversație cu o ușoară familiaritate cu un bărbat care lucrează în birou de multă vreme și nu este foarte obsedat de formalități:
Tocmai ați terminat cazul de crimă, șef. De ce nu părăsiți biroul asistenților în timp ce mergeți în est? Ar trebui să te odihnești.
Mason o privi cu ochii:
"Cine dracu se va ocupa de pisica domnului Ashton?"
- Nu vrea să vorbească cu Jackson.
- Atunci să-l căutați pe alt avocat. Avocații din oraș sunt plini. Nu vă pierdeți timpul cu o pisică?
- Bătrân, zise Mason cu gânduri, - un ciudat ... Probabil singur. Benefactorul său a murit. O pisică este singurul lucru viu la care este atașat. Majoritatea avocaților vor râde doar la el. Nu, Della, acesta este unul dintre acele lucruri care par a fi o provocare pentru un avocat, dar ele însemnă mult pentru client. Avocatul ar trebui să se afle pe partea celor dispăruți.
Înțelegând ce s-ar întâmpla, Della Street dădu din cap lui Jackson:
"Întreabă-l pe dl. Ashton să intre."
Jackson a zâmbit ușor, a strâns actele și a plecat. De îndată ce ușa se închise, degetele lui Della Street se închideau în jurul încheieturii stângii a lui Mason:
"Luați acest caz, șef, doar pentru că știți că nu va putea să plătească un avocat bun".
- Poți să recunoști, Mason se încruntă, așa că, uneori, un bărbat bătrân, șchiopăt, apare, gros, cu o pisică persană și fără bani.
O coroană crăpată în coridorul lung, alternând cu sunetul pașilor. Jackson deschise ușa cu aerul unui om care, sfătuit să evite un pas nerezonabil, refuză să răspundă consecințelor. Un bărbat în vârstă a intrat, totul încrețit, cu buze subțiri, sprâncenele cenușiu pline de culoare, cheile și nesfârșite.
- A treia oară când vin la tine, spuse el iritabil.
Mason arătă spre scaun.
- Stați jos, domnule Ashton. Îmi pare rău, investighez cazul de crimă. Care este numele pisicii tale?
- clincherul. E o pisică ", a spus Ashton și sa așezat într-un fotoliu din piele neagră, din piele, ținând carața în fața lui cu ambele mâini.
- De ce Clinker? Întrebă Mason.
- Umorul este așa. - Ochi și buze ale bătrânului și nu au gândit să zâmbească.
- Umor? Mason repetat.
- Da, am lucrat într-un magazin. Clinker continua să tune și să sună. Eu l-am numit așa, pentru că întotdeauna rumbled și răsturnat totul.
"Iubește-l?" Întrebă Mason.
- Este singurul meu prieten din întreaga lume, spuse aspru Ashton.
Mason își ridică sprâncenele.
- Sunt un portar, la urma urmei. Chiar nu lucrez. Casa a fost blocată de mulți ani. Proprietarul a locuit în Carmencet. Afacerea mea este să mă rătăcesc, să curăț curtea și să scot pașii. De trei sau patru ori pe an proprietarul aranjat curățarea, tot restul timpului camerele fiind blocate și obloanele închise.
- Nimeni nu a locuit acolo?
- De ce a închiriat o casă?
- A fost necesar.
- Și proprietarul a lăsat o voință?
- Da. Conform voinței, pentru mine există un loc, în timp ce pot lucra și dacă nu pot - ar trebui să aibă grijă de mine.
- Moștenitori - doi nepoți?
- Trei. Dar în voință au menționat doi.
"Cine era în casă în timpul incendiului?" Întrebă Mason.
- Winifred. Asta e Winifred Lekster, nepoată. Atunci Sam Lexster și Frank Ouffley sunt niște nepoți. Doamna Pixley era o menajeră. Și asistenta e Edith de Wo.
- Cine altcineva? Întrebă Mason.
Jim Brandon, șofer. Un tip strâmb. El știe de unde vine pâinea cu unt. Ai fi văzut cum îi fura pe Sam Lekster.
Ashton a lovit chiar podeaua cu o cârje pentru a-și exprima dezgustul.
Ashton număra pe degetele celor pe care le-a menționat deja și a adăugat:
- Și ce fel de persoană este ea? - Mason, evident, sa bucurat de spectacolul acestor personaje diferite, vazut de ochii cinici ai lui Ashton.
- E o vacă, spuse Ashton. - Nebun, încrezător, plin de îndurare. Dar nu era acolo când casa a luat foc. Vine.
"Când casa a ars, nu a mai rămas nimic pentru ea?"
- Așa e. Nu a venit după asta.
- Deci nu poți conta. Ea nu se gândește la caz.
- Ai putea, spuse Ashton cu sens, dacă nu era îndrăgostită de Brandon. El își imaginează că Jim se va căsători cu ea și va face o avere. Am încercat să-i explic ceva despre Jim Brandon și nu vrea să asculte.
"De unde știi atât de bine acești oameni dacă trăiești într-o casă din oraș și sunt în afara orașului?"
- Așa că am mers acolo, sa întâmplat, a venit.
- Ai mers cu mașina?
- Nu, proprietarul a ținut-o lângă mine, ca să pot veni la el pentru instrucțiuni. Urăsc să poată călători în oraș însuși.
- Ce fel de mașină? Întrebă Mason.
- Piciorul bolnav vă împiedică să conduceți?
- Asta - nu. Există o frână suplimentară pe ea. Manual.
Aruncând o privire semnificativă la Della Street, Mason se întoarse spre bătrânul pleșuv,
"De ce Winifred nu este menționat în voință?"
- Așa că ai păzit casa casei?
"East Washington, treizeci și opt douăzeci și patru."
"Mai locuiți acolo?"
- Da, și mai mulți Lexster, Oufli și servitori.
"Cu alte cuvinte, când casa a ars în Carmensit, s-au mutat în casă, nu-i așa?
- Corect. Ei s-ar fi mutat după moartea proprietarului. Ei nu sunt cei care îi place să trăiască în țară. Dragostea orașului.
- Și ei se opun pisicii?
- Sam Lexster a obiectat. El este un executor.
- În ce formă se opune pisicii?
"Mi-a spus să scap de animal, altfel l-ar otrăvi".
- Nu-i place pisicile. Și mai ales Klinkera nu-i place. Mă culc în partea de jos și fereastra este deschisă. Clincherul sare înainte și înapoi, știi, nu poți ține o pisică blocată. Și piciorul meu e bolnav, nu pot ieși prea mult. Clinker însuși merge. Când plouă, labele lui se murdăresc. Sare în fereastră - și toate murdăriile de pe patul meu poartă.
"Fereastra de deasupra patului tău?" Întrebă Mason.
- Straight peste ea, e Clinker și el doarme. Nu a interferat cu nimeni. Sam spune: el răsfește lenjeria, facturile de spălătorie sunt mari. Conturi! Și a petrecut o noapte în club petrecând zece ani suficient pentru a plăti rufele!
- Atunci e artist liber? La întrebat pe Mason cu bunăvoință.
- Am fost mai devreme, acum nu prea. Nu puteți obține bani.
"Ce alți bani?"
- Ei bine, pe care proprietarul a plecat.
- Credeam că ai menționat că le-a împărțit în mod egal între cei doi nepoți?
- Ei bine, da - ce ar putea găsi.
- Deci nu au găsit totul? Întrebă Mason.
"Cu puțin timp înainte de incendiu", Ashton părea să se bucure de povestea lui, "proprietarul și-a stabilit afacerile". Am mai mult de un milion de dolari în numerar. Nimeni nu știe ce a făcut cu banii. Sam Lekster crede că ia îngropat undeva, dar știu mai bine decât maestrul. Cred că le-a pus într-un loc sigur în numele altcuiva. El nu avea încredere în bănci. Bancile au spus ca in vremuri bune banii sunt folositi si profitul face bani, iar in cel mai rau caz, ei spun ca sunt foarte rau, dar nu le pot returna. Acum doi ani a pierdut bani în bancă. Destul de el.
"Un milion în bani?" Mason repetat.
"Desigur, cum altfel i-ar putea obține?" Ashton se uită.
Perry Mason aruncă o privire spre Della Street și îl întrebă pe Ashton:
- Ai spus că Winifred a dispărut?
- Da, și eu nu o învinovățesc. Restul cu ea nu a stat la ceremonie.
- Cât de vechi sunt nepoții?
"Sam douăzeci și opt, Frank Oupley douăzeci și șase, Winifred douăzeci și doi - frumos!" Merită toate celelalte combinate. Acum șase luni, proprietarul la lăsat totul sub voință, iar ceilalți doi - zece dolari. Și cu două zile înainte de moartea sa a făcut un nou testament.
- Crud la Winifred, spuse Mason încruntându-se.
Ca răspuns, Ashton a mormăit ceva incomprehensibil.
"Deci, cât de mult sunteți dispus să cheltuiți pentru a vă apăra drepturile la Clinker?" - riscă să-l întrebe pe Mason.
Ashton luă din buzunar un portofel plin de bancnote.
"Nu sunt un nenorocit", a spus el. - Un avocat bun este scump. Am nevoie de cel mai bun. Cât costă?
Mason doar se uită la pachetul gros.
- Unde ai primit banii ăștia? Întrebă curios.
- Salvat. Nu cheltui nimic, așa că am acumulat în 20 de ani. Le-am păstrat în bancă, cel mai bun, - a avertizat proprietarul. Și cum proprietarul a primit bani, așa că am primit.
- La sfatul dlui Lexster? Mason nu și-a luat ochii de pe Ashton.
- Dacă vrei, da.
- Și vrei să cheltuiți bani pentru a salva pisica?
"Vreau să cheltui o sumă rezonabilă, nu voi arunca bani". Un avocat bun costă bani, dar nu vreau să mă întorc la un om sărac.
- Dacă vă spun că trebuie să încheiați un contract pentru cinci sute de dolari? Întrebă Mason.
- Asta e prea mult. Ashton era supărat.
- Și dacă sunt două sute cincizeci?
- E normal. Atât de mult voi plăti. Ashton a început să conteze.
- Un moment, Mason râse. - Poate că nu trebuie să cheltuiți atât de mult. Am vrut doar să verific cât de mult ești atașat pisicii tale.
"Foarte atașat". Gata să dea bani obișnuiți să-l pună pe Sam Lexster în locul lui, dar nu vreau să mă duc.
"Initialele lui Lekster?" Întrebă Mason.
- Poate, spuse Mason, vor fi destule scrisori. Dacă da, veți fi ieftin. Se întoarse spre strada Della. - Della, scrie o scrisoare lui Samuel K. Lekster, Washingtonul de Est, treizeci și opt douăzeci și patru. "Stimate domn, domnul Ashton sa consultat cu mine ..." "Nu, doar un minut, Della, e mai bine aici cu inițialele." Am scris - Charles Ashton ... m-a consultat cu privire la drepturile sale sub voința târzii lui Peter Lekster. Conform voinței, sunteți obligat să-l acordați domnului Ashton cu munca portarului, în timp ce acesta este capabil să efectueze această activitate. Dl Ashton vrea să aibă o pisică cu el. Locul dă dreptul de a păstra animalul. În acest caz, acesta este exact cazul, deoarece animalul a fost prezent în timpul vieții testatorului. Dacă vă răniți pisica lui Ashton, va trebui să spun că ați încălcat voința decedatului și, prin urmare, moștenirea trebuie confiscată ".
Perry Mason a zâmbit la strada Delle:
- O să-l lovească frumos. Când își dă seama că trebuie să aleagă între moștenire și un fel de pisică, decide să nu se implice. Lăsați un contabil zece dolari ", se întoarse spre Ashton. - Va da o chitanță. Dacă se întâmplă ceva, te sun. Dacă găsiți ceva nou, sunați la birou și întrebați pe Miss Street - acesta este secretarul meu. Puteți transmite informațiile prin intermediul acestuia.
Ashton își strânse mâinile la carja, încercând să se ridice. Fără să spună un cuvânt de mulțumire, fără să-ți spună niciodată la revedere, a șchiopătat.
Della Street se uită la Mason în mod surprinzător.
- Este posibil ca nepotul să-și piardă moștenirea dacă aruncă pisica?
"Au avut loc lucruri mai ciudate", a spus Mason. "Totul depinde de modul în care se face voința." Dacă îngrijirea gatekeeper-ului este o condiție de moștenire, voi obține ceva. Tot ce am nevoie acum este să-l sperie pe domnul Samuel Lekster. Cred că ne va contacta în curând. Și apoi ... De aceea îmi place mult munca mea - este drăgălaș divers ... Pisica porterului! El a zâmbit.
Della Street a bătut notebook-ul și, de-a lungul drumului spre ea, a rămas la fereastră, privind în jos pe strada zgomotoasă.
- L-ai lăsat două sute patruzeci de dolari, spuse ea, uitându-se fără rost în afară, și nici nu-i mulțumea.
Înfruntând în fereastra deschisă, vântul îi smulse părul. Se aplecă spre talie, bucurându-se de aerul curat.
- Poate că e ciudat, sugeră Mason. "Este un bătrân ... Nu stați așa, Della ... Nu uitați că iubește animalele și că nu este prea mic." Orice i-ar fi spus, nu a fost mai puțin de șaptezeci și cinci ...
Della se îndreptă și se îndreptă cu grație spre Perry Mason.
"Probabil că veți fi interesat să știți că cineva ne urmărește iubitul de pisică".
Mason împinse brusc scaunul, sări și se apropie de fereastră. Cu o mână se aplecă pe fereastră, celălalt îl apucă pe Della Street de talie. Priveau împreună.
- Vezi? A întrebat ea. - Aia, într-o pălărie ușor simțită. A plecat de la intrare. Uite, intră în mașină.
- Un Packard nou, spuse Mason gândul. - De ce crezi că îl urmărește pe Ashton?
"Sa purtat așa ... sunt sigur." A sărit de la intrare ... Uite, șefule, mașina abia se mișcă - ca să nu lăsăm Ashton să iasă din vedere?
Ashton se aruncă în colțul din stânga. Mașina sa mutat după el. Privind mașina, Mason se încruntă:
- Un milion de dolari în numerar - sunt mulți bani ...