Nivkhi a apărut pe Sahalin în timpul pleistocenului târziu, într-un moment în care Sahalin era încă conectat la Asia continentală. Când a apărut epoca de gheață, nivelul apei din ocean sa ridicat și două grupuri de Nivkhs au apărut pe ambele maluri ale strâmtorii Tătară. Se crede că Nivkhs-urile sunt raportate de cronicile chineze ale secolului al XII-lea, când aceștia menționează poporul ca fiind "ghilis". Cu rușii, Nivkhs a intrat în contact pentru prima dată în secolul al șaptesprezecelea, într-un moment în care primii exploratori cazaci au început să apară în acele părți.
Inițial, rușii au început să numească Nivkhs "gilyaki" (similar cu versiunea chineză).
Se crede că Nivkhi sunt descendenții direcți ai populației foarte vechi din Sahalin, că au rădăcini comune cu eschimosii și indienii. Limbajul lor este un pic asemănător limbii Chukchi, Koryaks (limbi paleo-asiatice). Ei comercializează în Nivkhi în principal în pescuit, mâncărurile tradiționale sunt toate într-un fel legate de pește)) De asemenea, Nivkhs sunt angajați în vânătoare, adunarea și creșterea câini. Religia Nivkhs este asemănătoare cu religia popoarelor înrudite.
Inițial, pe insula Sakhalin locuiau doi oameni indigeni. În sud, mai aproape de Japonia, au fost Ainu, ultimii reprezentanți ai acestui popor au părăsit Sahalin cu japonezii după ce insula a devenit parte a Uniunii Sovietice. Partea de nord a fost ocupată de NIVHI. Ei locuiesc aici, aproximativ 2,5 mii de oameni pe Sahalin. Deja după aceea, în Ora Nouă (secolul al XVII-lea), grupuri mici de Orokov și Evenak au emigrat pe insulă, dar provin din exterior, nu din aborigani. Deci, fie Ainu. sau Nivhi. Literele NIVHI vin în litere.
